Une des spécialités de l’Observatoire de Paris est la mesure très précise du temps, ce qui est aujourd’hui indispensable à des activités nombreuses et variées, et notamment au GPS qui ne pourrait pas fonctionner sans horloges extrêmement précises. Ces horloges ne ressemblent pas du tout à des horloges classiques : elles utilisent les oscillations d’atomes placés dans des conditions particulières qui les immobilisent, et leur stabilité est extraordinaire. Des faisceaux lasers sont utilisés dans la conception de ces horloges atomiques. L’une d’elles sera placée en 2018 sur la Station Spatiale Internationale afin de fonctionner en l’absence de gravité, ce qui devrait encore améliorer ses performances.
