Einstein tente d’élargir le cadre des principes de la relativité restreinte en l’appliquant à tous les cas de figure, et en déduit la théorie de la relativité générale. Il explique que la gravité d’un corps déforme localement l’espace et le temps, produisant une déviation des rayons lumineux passant à proximité. Cette propriété a été confirmée en 1919 par les observations d’Eddington menées lors d’une éclipse totale de Soleil. Elle est aussi responsable des lentilles gravitationnelles, qui sont de grandes masses comme celle d’un amas de galaxies, qui amplifient et déforment les images de galaxies ou de quasars situées à l’arrière. Les trous noirs et les ondes gravitationnelles sont également prévus par cette théorie, qui renouvelle l’approche newtonienne de l’interaction entre les corps par la gravité.

Légende : image d’un quasar lointain démultipliée par effet de lentille gravitationnelle produit par une galaxie à proximité. Cette configuration particulière est communément appelée «croix d’Einstein» - droits : NASA/ESA/STScI.