Pour obtenir la distance du Soleil, Cassini doit d’abord obtenir la distance de Mars, qui passe à son point le plus rapproché de la Terre lors de l’opposition de septembre 1672. Il envoie à Cayenne Jean Richer (1630-1696) pour en relever sa position avec précision tandis qu’il en fait de même à Paris avec Jean Picard (1620-1682). La planète, lorsqu’elle est vue en même temps des deux lieux, occupe une position légèrement différente par rapport aux étoiles par un effet de parallaxe. Sa distance est ainsi déterminée, puis celle du Soleil peut ensuite être calculée à partir d’elle grâce aux lois de Kepler. On obtient ainsi une distance de 138 millions de kilomètres (la valeur actuelle est 150 millions de kilomètres). C’est peu précis, mais c’est la première détermination fiable, qui montre que le Système solaire est bien plus grand que ce qu’on imaginait.

légende : Mémoire sur les observations faites à Cayenne - droits : Observatoire de Paris

Pour en savoir plus : Cassini, l’astronome du roi et le satellite