Après le succès du satellite astrométrique Hipparcos, il est apparu que l’on pouvait faire encore mieux. C’est ce que réalise actuellement le satellite européen GAIA, qui mesure la position de plusieurs millions d’étoiles avec un précision de 10 millionièmes de seconde de degré, 100 fois mieux qu’Hipparcos, et catalogue un milliard d’étoiles avec une précision moindre. Des observations répétées permettent de mesurer le déplacement transversal des étoiles (le mouvement propre), et un spectrographe embarqué détermine leur déplacement le long de la ligne de visée (la vitesse radiale) par effet Doppler-Fizeau sur leurs raies spectrales : les trois composantes de la vitesse de l’étoile sont donc obtenues. Un photomètre repère les variations d’éclat de étoiles, souvent dû au passage d’une planète devant leur disque. On espère découvrir avec GAIA environ 30 000 exoplanètes, contre environ 3500 connues actuellement.

légende : Préparation du lancement de Gaia - droits : ESA/CNES/Arianespace