Les images que donnent les télescopes au sol sont dégradées par l’effet de la turbulence de l’atmosphère terrestre. Il est cependant possible, grâce à une technique appelée optique adaptative, développée indépendamment par l’US Air Force et l’Observatoire de Paris, de s’affranchir de cet effet, au moins dans l’infrarouge. Pour ceci, on analyse l’image d’une étoile du champ étudié, ou d’une étoile artificielle créée par un faisceau laser dans la haute atmosphère terrestre, et on déforme un miroir mince placé sur le trajet de la lumière dans le télescope de façon à compenser l’effet de la turbulence atmosphérique. Cette opération doit être accomplie au moins tous les centièmes de seconde car la turbulence varie rapidement. L’optique adaptative est aujourd’hui  adaptée à tous les grands télescopes.

légende : Création d’une étoile artificielle au VLT - droits : ESO/Y. Beletsky