Depuis Galilée, on s’interroge sur le caractère instantané de la vitesse de la lumière. Cependant les astronomes parisiens, qui étudient de façon approfondie le mouvement des satellites de Jupiter, remarquent que les éclipses de l’un d’eux, Io, dans l’ombre de la planète, se produisent en retard par rapport aux prédictions lorsque la Terre s’éloigne de Jupiter, et en avance lorsqu’elle s’en rapproche. Cassini suggère que ce peut être dû à la vitesse finie de la lumière qui se propage de Jupiter à la Terre. Cependant le phénomène est peu visible pour les autres satellites de Jupiter, car il est caché par des irrégularités de leur mouvement. Il ne croit donc plus à son explication, mais elle est démontrée avec succès par l’académicien Olaus Rømer (1644-1710), qui la présente à l’Académie puis la publie dans le Journal des Sçavans de décembre 1676.

légende : Démonstration de Rømer - droits : Observatoire de Paris

Pour en savoir plus : «C» à Paris : Vitesse de la lumière