Arago invente le polarimètre, un instrument qui permet de voir si la lumière possède une certaine propriété : la polarisation. À l’Observatoire, il examine avec cet appareil la lumière émise par du fer chauffé à blanc et du platine fondu, et constate qu’elle est polarisée dans les deux cas si la surface émettrice est vue obliquement. Il scrute ensuite le bord du Soleil, et voit que sa lumière n’est pas polarisée : il en déduit que la surface du Soleil n’est ni solide ni liquide, mais faite d’un gaz incandescent. Il étendra plus tard cette propriété aux étoiles. C’est la première fois que l’on peut affirmer quelque chose sur la nature d’un objet céleste : Arago est donc le créateur de l’astrophysique, qui est l’étude des propriétés physiques des astres.

légende : Polarimètre d’Arago - droits : Observatoire de Paris

Pour en savoir plus : François Arago et l’Observatoire de Paris