Bien que Le Verrier ne soit guère intéressé à l’astrophysique, ce n’est pas le cas de certains astronomes de l’Observatoire. C’est ainsi que Charles Wolf (1827-1918) et Georges Rayet (1839-1906) observent assidûment le ciel avec le télescope de Foucault de 40 cm de diamètre, muni d’un spectroscope. Ils découvrent ainsi plusieurs étoiles dont les raies spectrales sont en émission, alors qu’elles sont en absorption pour l’immense majorité des étoiles. Nous savons aujourd’hui que ces étoiles de Wolf-Rayet sont le dernier stade de l’évolution de nombreuses étoiles massives, avant leur explosion comme supernova.

légende : Télescope de 40 cm - droits : Observatoire de Paris