À l’époque, la mesure de la Terre fait partie des attributions des astronomes, et l’un d’eux, Jean Picard, a mis au point la méthode de mesure de grandes distances sur le globe par triangulation. Il a commencé en 1669-1670 la mesure de la longueur d’une partie du méridien de Paris, mais n’a pas pu poursuivre ce travail, qui est repris par Jean-Dominique Cassini puis son fils et successeur Jacques Cassini (1677-1756). Ce dernier publie en 1720 un ouvrage qui décrit en détail les mesures de Dunkerque à Perpignan. Le résultat, surprenant, est que la Terre semble allongée comme un ballon de rugby, et non aplatie comme une citrouille. Ceci va entraîner de nouvelles campagnes géodésiques.

légende : Quart de cercle - droits : Observatoire de Paris

Pour en savoir plus : Jean Picard